«Геометрию Лобачевского», впервые опубликованную в 1826 г. в работе «Сжатое изложение начал геометрии со строгим доказательством теоремы о параллельных», современники восприняли «в штыки», посчитали их бредом не вполне нормального человека. Единственным, кто оценил автора, был крупнейший немецкий математик того времени К.-Ф. Гаусс, но и тот не осмелился поддержать его открыто, однако со временем (в 1842 г.) настоял на избрании Лобачевского членом-корреспондентом Геттингенского королевского общества – это было единственное признание научных заслуг великого математика при жизни.
Прошло время и Лобачевского стали называть Коперником и Колумбом в геометрии, ибо его построения открывали совершенно новый взгляд на зависимость геометрических свойств пространства от его физической природы. Сам Николай Иванович подчеркивал, что истинность геометрических понятий могут подтверждать только опыты и астрономические наблюдения: «В природе мы познаем собственно только движение, без которого чувственные впечатления невозможны... Все прочие понятия, например геометрические, произведены нашим умом искусственно, будучи взяты в свойствах движения; а поэтому пространство само собой, отдельно – для нас не существует».
Родился Николай Иванович 1 декабря 1792 года в Нижнем Новгороде, его действительным отцом, как показали архивные изыскания, был капитан И.М. Шебаршин. Учился в Казанском университете, там же по окончании был оставлен преподавать математику (1811 г.). Благодаря превосходным педагогическим и организаторским способностям, профессор математики и физики Лобачевский 7 лет (1820 – 1827) возглавлял физико-математический факультет, а в последующие 18 лет (1827 – 1845) беспрерывно избирался ректором университета. При нём Казанский университет приобрёл высокий международный авторитет в научном мире и прославился своими выдающимися учениками – химиками, физиками и математиками.
Последние годы жизни его преследовали неудачи и личные трагедии. Несмотря на избрание ректором на очередной срок, министерство просвещения встало на формальную ногу – по истечении 30-летнего стажа отправило его на пенсию. В том же году (1846) умерла его 2-летняя дочь, потом – старший сын, сам он разорился и стал слепнуть. Последний труд учёного «Пангеометрия» записали под диктовку его ученики. Похоронен Николай Иванович в Казани.
Мировая слава пришла к нему лишь десятилетия спустя. В 1892 г. во многих странах широко отмечалось 100-летие учёного, в 1895-м учреждена международная премия его имени (возрождена в 2017-м). В 1896-м ему установлен памятник в Казани, в доме, где он жил, открылся мемориальный музей. Его именем названы Нижегородский университет, библиотека Казанского университета, лицей в Казани и улицы во многих городах страны.
