Битва за Кавказ 1942-43, одна из крупнейших битв Великой Отечественной войны 1941-45, включающая ряд оборонительных и наступательных операций советских войск с 25 июля 1942 по 9 октябрь 1943 между р. Дон и предгорьями Большого К.; делится на 2 периода: оборонительный (с июля 1942 до начала января 1943) и наступательный (с начала января до октября 1943).
Немецко-фашистское командование, предпринимая наступление на кавказском направлении (кодовое наименование 'Эдельвейс'), рассчитывало окружить и уничтожить южнее и юго-восточнее Ростова войска Южного фронта, отошедшие за р. Дон, и овладеть Северным Кавказом; затем предполагалось обойти Большой К. одной группой с З., захватив Новороссийск и Туапсе, а другой группой - с В., овладев нефтеносными районами Грозного и Баку. Одновременно с обходным маневром намечалось преодолеть Водораздельный хребет в его центральной части по перевалам и выйти в район Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. С выходом в Закавказье враг надеялся установить непосредственную связь с турецкой армией, 26 дивизий которой были развёрнуты на границах Советского Союза, а также создать предпосылки для вторжения на Ближний и Средний Восток. Для выполнения этих планов противник выделил группу армий 'А' (генерал-фельдмаршал В. Лист), которая превосходила советские войска Южного фронта в 1,5 раза по личному составу (167 тыс. против 112 тыс. чел.), в танках в 9,4 раза (1130 против 121), в артиллерии в 2 раза (4540 орудий и миномётов против 2160) и в самолётах в 7,7 раза (1000 против 130).
В этом отношении, кстати, битва за Эльбрус и сражения на Главном Кавказском хребте в целом стоят особняком среди, пожалуй, всех остальных сражений на советско-германском фронте. Ранее уже упоминалось о том, что в горах Кавказа с обеих сторон сражались не просто солдаты и офицеры горнострелковых частей, но, в основном, опытные спортсмены – горнолыжники и альпинисты, прошедшие в мирное время отличную спортивную подготовку именно в горах Кавказа. Но самое уникальное отличие этих сражений от других состояло в том, что очень многие из противников не просто знали друг друга в лицо, но и были хорошо знакомы лично с довоенных времён! В предвоенные годы советские и немецкие альпинисты провели немало совместных восхождений на пики Кавказа, включая, кстати, и Эльбрус, а спортсмены-горнолыжники на протяжении многих лет бок о бок занимались на склонах местных гор обучением туристов и начинающих спортсменов горнолыжному мастерству в качестве инструкторов. В мирное время приходилось им соперничать и как спортсменам. С осени 1942 года эти парни вновь стали соперниками, но ценой победы теперь стали жизнь или смерть…
Эта ситуация очень точно отображена в известной песне знаменитого актёра и барда Владимира Высоцкого «Горные стрелки», посвящённой защитникам гор. Там есть такие слова:
Мерцал закат, как сталь клинка, свою добычу смерть считала
Бой будет завтра, а пока – взвод зарывался в облака и уходил по перевалу.
А до войны вот этот склон немецкий парень «брал» с тобою,
Он падал вниз, но был спасён, ну, а сейчас, быть может, он свой автомат готовит к бою.
Теперь ты здесь, ты собран весь, ты ждёшь заветного сигнала
И парень тот, он тоже здесь, среди стрелков из «Эдельвейс», их надо сбросить с перевала…
Окончательно «сбросить» фашистов с перевалов Главного Кавказского хребта и полностью отбить у врага Эльбрус удалось к середине февраля, когда остатки дивизии «Эдельвейс» оставили позиции в горах и окопались у подножия. Что касается других горнострелковых подразделений фашистов, то румынские и итальянские части, понеся тяжелые потери ещё в августе-сентябре, были после этого отведены в тыл.
Точной датой победы наших войск в Приэльбрусье считается 17 февраля, когда вслед за первым государственным флагом СССР, установленным на Западной вершине Эльбруса 13 февраля, второй флаг был установлен нашими альпинистами и на Восточной.
Попытка остатков немецких горнострелковых частей окопаться у подножия Эльбруса и продолжить сопротивление закончилась для фашистов трагически. Несколькими направленными взрывами наши сапёры «опустили» на лагерь «Эдельвейс» у подножия горы мощную лавину, которая погребла под собой остатки лучшей горнострелковой дивизии Германии. И хотя впоследствии гитлеровцы возродили «Эдельвейс», это были уже совсем не те горные стрелки, что пытались штурмовать Кавказ.
Наступление немецко-фашистских войск началось 25 июля 1942. Под натиском превосходящих сил противника советские войска были вынуждены отходить на Ю. и Ю.-В. 28 июля Ставка Верховного Главнокомандования объединила Южный и Северо-Кавказский фронты в один Северо-Кавказский фронт (Маршал Советского Союза С. М. Буденный), подчинив ему в оперативном отношении Черноморский флот (вице-адмирал Ф. С. Октябрьский) и Азовскую военную флотилию (контр-адмирал С. Г. Горшков). Вскоре во фронте были образованы 2 оперативные группы: Донская (генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский) на ставропольском и Приморская (генерал-полковник Я. Т. Черевиченко) на краснодарском направлениях. Закавказский фронт (генерал армии И. В. Тюленев) получил задачу подготовить оборону по рубежу р. Терек и по перевалам через Водораздельный хребет Большого К. Быстрое продвижение немецко-фашистских войск и угроза окружения вынудили советское командование отвести войска на р. Кубань, а затем на рубеж, проходивший по предгорьям западной части Большого К. Ставка усилила войска фронта своими резервами и приказала прикрыть грозненское направление войсками Северной группы Закавказского фронта (генерал-лейтенант И. И. Масленников).
В августе - сентябре продолжались ожесточённые бои на майкопско-туапсинском и краснодарско-новороссийском направлениях. К 11 августу войскам 17-й немецкой армии (генерал пехоты Р. Руоф) удалось овладеть Майкопом и Краснодаром, к 31 августа - Анапой, а к 7 сентября выйти к северным окраинам Новороссийска, но, несмотря на отчаянные попытки, прорваться к Туапсе врагу не удалось (см. Новороссийская оборонительная операция 1942-43). Не удалось немецко-фашистским войскам прорваться и к Сухуми через перевалы Большого К., хотя здесь противник ввёл специальные горные части, которые сумели захватить некоторые перевалы. В августе - октябре враг упорно рвался вперёд на грозненском направлении, к 25 августа войска 1-й немецкой танковой армии (генерал-полковник Э. Клейст) овладели Моздоком, а 12 сентября - Малгобеком. Встретив решительное сопротивление на грозненском направлении, противник перегруппировал свои войска и 25 октября прорвался на Нальчик, Орджоникидзе.
Под Орджоникидзе 6-12 ноября ударная группировка немецко-фашистских войск была разгромлена и отброшена на 40-50 км к С. В ноябре - декабре противник под ударами советских войск всюду перешёл к обороне. Героическое сопротивление защитников Кавказа - войск Северо-Кавказского фронта (с 1 сентября преобразован в Черноморскую группу войск Закавказского фронта), Северной группы Закавказского фронта, Черноморского флота и Азовской военной флотилии - сорвало планы врага. В ходе обороны Кавказа советские войска сковали значительные силы противника и нанесли ему большие потери. Это не позволило противнику в ноябре 1942 перебросить силы под Сталинград, где началось контрнаступление советских войск. Разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом и развернувшееся общее наступление войск Южного фронта на ростовском направлении заставили противника начать отвод своих войск из района Моздока на С.-З. 3 января 1943 Северная группа войск (с 24 января Северо-Кавказский фронт под командованием генерал-лейтенанта И. И. Масленникова) развернула преследование противника и к 24 января освободила Малгобек, Моздок, Прохладный, Минеральные Воды, Пятигорск, Ессентуки, Кисловодск, Ставрополь, Армавир.
Попытки врага закрепиться на рубеже р. Кубань были сорваны ударами советских войск, которые к 30 января освободили Кропоткин и Тихорецк, продвинувшись за январь на 650 км. Войска Черноморской группы (с 9 февраля включены в состав Северо-Кавказского фронта) перешли в наступление 16 января и к 4 февраля освободили Нефтегорск и Майкоп, а 9 февраля приступили к проведению Краснодарской операции, в ходе которой 12 февраля освободили Краснодар. Немецко-фашистскому командованию удалось часть сил группы армий 'А' отвести через Ростов, а другую - на Тамань и закрепиться на заранее подготовленном рубеже (так называемая 'Голубая линия'). Предпринятые весной 1943 сильно ослабленными в боях советскими войсками попытки прорвать вражескую оборону успеха не имели.
10 сентября началась Новороссийско-Таманская операция, в результате которой «Голубая линия» противника была прорвана, и 16 сентября высадкой морского десанта был освобожден Новороссийск. Советские войска завершили разгром группировки противника и 9 октября очистили от захватчиков Таманский полуостров - последний плацдарм врага на территории Кавказа. Общие его потери в битве за Кавказ составили до 580 тыс. солдат и офицеров. Советские войска потеряли около 800 тыс. человек.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1944 г. была учреждена медаль «За оборону Кавказа», которой награждено более 870 тыс. человек. Многие части и соединения удостоены почетных наименований «Анапских», «Кубанских», «Новороссийских», «Таманских», «Темрюкских». Городу Новороссийску за выдающиеся заслуги перед Родиной, массовый героизм, мужество и стойкость, проявленные его трудящимися и воинами Красной Армии, Военно-морского флота и авиации в годы Великой Отечественной войны, и в ознаменование 30-летия разгрома фашистских войск при защите Северного Кавказа 14 сентября 1973 г. присвоено почетное звание «Город-герой».